On vient sur la Côte d'Azur pour la mer. On en repart souvent marqué par les montagnes. Derrière la bande littorale, l'arrière-pays niçois cache une dizaine de villages médiévaux perchés sur des pitons rocheux, à flanc de vallée, accrochés au-dessus du vide. Ils sont à moins d'une heure de Nice, et pourtant ils semblent appartenir à un autre siècle.
Èze, le nid d'aigle
C'est le plus célèbre, et il mérite sa réputation. Èze Village s'enroule autour d'un piton rocheux à 429 mètres au-dessus de la Méditerranée. Les ruelles pavées montent en colimaçon jusqu'au Jardin Exotique, planté de cactus et de plantes grasses, d'où la vue plonge sur toute la rade. Par temps clair, on aperçoit la Corse. La maison de parfum Fragonard y possède une usine que l'on peut visiter gratuitement. Pour éviter la foule, montez avant 10h ou en fin de journée, quand la lumière dore les vieilles pierres.
Saint-Paul-de-Vence, le village des peintres
Perché entre Nice et Vence, Saint-Paul-de-Vence a attiré Chagall, Picasso, Matisse et tant d'autres. Chagall y est enterré, dans le petit cimetière au bout du village. Les ruelles regorgent de galeries d'art et d'ateliers. À l'entrée du village, la Fondation Maeght est l'un des plus beaux musées d'art moderne d'Europe, avec ses sculptures de Giacometti et son labyrinthe de Miró. Prenez le temps d'un café à la Colombe d'Or, l'auberge où les artistes payaient leurs repas en toiles.
Gourdon, le balcon de la Côte
Classé parmi les plus beaux villages de France, Gourdon domine les gorges du Loup à 760 mètres d'altitude. La vue porte sur 80 kilomètres de côte, de l'embouchure du Var jusqu'à l'Esterel. Le village est minuscule, quelques ruelles, un château, des artisans. On y monte autant pour le panorama que pour le silence.
Les villages secrets
Au-delà des incontournables, l'arrière-pays cache des trésors moins fréquentés. Peillon et Peille, accrochés dans la vallée du Paillon, sont restés presque intacts depuis le Moyen Âge, sans boutiques de souvenirs. Sainte-Agnès, à 800 mètres au-dessus de Menton, est le village littoral le plus haut d'Europe. Lucéram, dans la vallée de la Vésubie, est connu pour ses crèches de Noël qui transforment le village entier en parcours féerique chaque hiver.
Comment s'y rendre
La voiture reste le moyen le plus pratique pour enchaîner plusieurs villages dans la journée. Èze et Saint-Paul sont accessibles en bus depuis Nice avec le réseau régional Zou pour 2,10 euros le trajet, mais les horaires sont espacés. Pour les villages plus reculés, une location de voiture s'impose. Prévoyez de bonnes chaussures, car tous ces villages se découvrent à pied, dans des ruelles souvent pentues et pavées.
